El concepto de desarrollo sostenible fue la respuesta al debate sobre los límites del crecimiento que se produjo a principios de la década de 1970, de aquellos que promovían el crecimiento económico en los países industrializados. En 1987, la Comisión Mundial para el Medio Ambiente y el Desarrollo adoptó este concepto como guía para la gestión de un desarrollo económico compatible con el medio ambiente. La Comisión definió el desarrollo sostenible como aquél que cubre las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para cubrir sus propias necesidades. Desde entonces ha habido un intenso debate sobre la forma de aplicar una definición tan vaga.

Tal vez la forma más adecuada de entender el desarrollo sostenible desde un punto de vista operativo sea como un proceso que mejora la economía, el medio ambiente y la sociedad para el beneficio de las generaciones presentes y futuras.

Sí, el cambio global es inevitable. Pero lo que sí que es evitable es la continua degradación de los ecosistemas y de su capacidad para proporcionarnos bienes y servicios que son necesarios para nuestra supervivencia. Este es, sin duda, el gran reto (científico y tecnológico, social, político y económico) de la humanidad para el siglo XXI: avanzar hacia un mundo sostenible.

Las actividades humanas han incidido en el medioambiente desde la prehistoria. Desde el principio del último siglo, la agregación en el espacio y en el tiempo de los impactos ambientales antropogénicos hizo que éstos hayan alcanzado la escala planetaria, con posibles efectos en los milenios futuros. 

El origen de todos estos problemas ambientales está en las actividades que nos llevan a satisfacer nuestras necesidades de energía, alimentos y materiales. Y, desde esta perspectiva, nos podemos preguntar cómo vamos a seguir explotando los recursos de los que disponemos para mantener a una población creciente y que se encuentra en su mayoría, hoy, en los países en vías de desarrollo, donde hay miles de millones de personas que viven en la pobreza, sin suficiente comida, sin agua potable y sin acceso a la educación. Es en este contexto en el que debe hablarse de desarrollo sostenible. 

Las consecuencias de estos impactos afectan a la vida en la Tierra en todas sus manifestaciones. Las generaciones futuras tendrán que lidiar con un planeta en condiciones muy diferentes a las que prevalecieron durante los muchos milenios en que las especies co-evolucionaron hasta formar la biosfera que hemos heredado.

Los cambios globales disminuyen la resistencia y la resiliencia de los ecosistemas y con ellos la capacidad de la Tierra de soportar la vida. Estos cambios amenazan particularmente a las sociedades que para subsistir dependen directamente los recursos naturales de su entorno. Sin embargo, la mayor probabilidad de conflictos, la pobreza y la ingobernabilidad, productos de los cambios globales, afectarán de manera creciente a todas las sociedades del mundo.