Descripción de la Unidad de Agroforestería y Mejoramiento Genético de Café y Cacao (UAMCC)
La agroforestería cubre más de mil millones de hectáreas (ha) a nivel mundial y al menos doscientos millones en Latinoamérica y el Caribe (LAC). Existen muchos tipos de sistemas agroforestales con cultivos anuales y perennes y con animales, incluyendo sistemas silvopastoriles, huertos caseros y sistemas con cultivos anuales y perennes. Entre los sistemas agroforestales con cultivos perennes, los cafetales y cacaotales agroforestales cubren más de cinco millones de hectáreas y cerca de dos millones de hectáreas en LAC, respectivamente. Millones de familias rurales, cientos de organizaciones de productores y también las industrias dependen directa o indirectamente de estos cultivos.
La Unidad de Agroforestería y Mejoramiento Genético de Café y Cacao (UAMCC) fue creada en el año 2020 para aprovechar los conocimientos científicos-técnicos, productos y herramientas generadas durante nuestra larga trayectoria en el CATIE en sistemas agroforestales desde 1970 y con la conservación de germoplasma y mejoramiento genético de café y cacao desde 1945.
En la UAMCC trabajamos con dos objetivos (metas) principales: 1) Contribuir al diseño y manejo de sistemas agroforestales diversificados y sostenibles para la provisión de servicios ecosistémicos en beneficio de familias y sus fincas, el paisaje y los territorios, lo cual involucra especialmente el manejo óptimo de leñosas perennes (árboles, arbustos, palmas) y sus interacciones con los cultivos de café y cacao. 2) Generar materiales promisorios (variedades: híbridos, clones) de café y cacao para el uso y beneficio socioeconómico de las familias rurales y otros actores de la cadena (académicos, industria) y aprovechar la riqueza genética conservada en las colecciones internacionales de germoplasma de café y cacao del CATIE.
Nuestras principales líneas de trabajo en la UAMCC son:
1) Diseño y re-diseño de sistemas agroforestales con cultivos anuales y perennes, con eficiencia productiva y resiliencia al clima y las incertidumbres financieras, con iniciativas que involucran acciones a nivel de finca y a nivel de paisajes. En el CATIE somos un referente latinoamericano en la ciencia agroforestal y en los últimos 20 años, nuestros hallazgos de investigación y de desarrollo, a través de una serie de proyectos nacionales y regionales, han contribuido a la reactivación los sectores de café y cacao en LAC. Esta reactivación incluye acciones desde la promoción de mejores variedades, mejor capacitación a técnicos y familias productoras, orientaciones para la gestión de sistemas rentables y resilientes a impactos económicos y biofísicos, mejoras en las cadenas de valor, promoción de buenas prácticas en iniciativas NAMA y de descarbonización, hasta insumos para políticas en pro de estos cultivos.
El quehacer agroforestal de la UAMCC no se limita al trabajo con café y cacao, sino que abarca acciones y enfoques más amplios centrados en el diseño y manejo óptimo de árboles en los diferentes usos de la tierra de las fincas y los procesos de planificación y restauración de paisajes agropecuarios.
2) Gestión sostenible de sistemas agroforestales para la provisión de servicios ecosistémicos, incluyendo producción diversificada (café, cacao, frutas, madera y otros bienes) para aumentar los ingresos de los hogares (living incomes) y reducir la inseguridad alimentaria y nutricional, mejorar la fertilidad y reciclaje de nutrientes del suelo, capturar y reducir la huella de carbono, regular plagas y enfermedades, y belleza escénica, entre otros.
3) Conservación, caracterización e incremento de la diversidad genética en las colecciones de café y cacao. Nuestra Unidad se encarga del mantenimiento de las colecciones de café y cacao más importantes de LAC. La colección de café tiene 2000 accesiones de café y la de cacao más de 1200 accesiones (30% accesiones silvestres). Ambas tienen más de 70 años en el CATIE y la categoría de “dominio público”, lo cual nos permite compartir materiales con los interesados en usarlos en beneficio directo de productores o para investigación. La colección de café además es considerada una colección de Origen (solo cuatro con esa categoría en el mundo).
4) Mejoramiento genético con el objetivo de desarrollar y liberar materiales promisorios de café y cacao que sean productivos, tolerantes a plagas y enfermedades, adaptados al cambio climático y de alta calidad organoléptica.
Las líneas de trabajo se abordan con proyectos de investigación y/o de desarrollo que se ejecutan en las mismas fincas del CATIE (ensayos agroforestales, programas de mejoramiento genético) y en proyectos internacionales, especialmente en Centro y Suramérica, y en el Caribe, pero también en otros continentes.
Los programas de mejoramiento genético han contribuido a la liberación de híbridos de café y clones de cacao que actualmente ya tienen un impacto en las fincas de productores por sus características de productividad, resistencia/tolerancia a plagas y calidad de grano, particularmente en Centroamérica.
Cinco híbridos de café (Centroamericano, Milenio, Esperanza, Casiopea y Excelencia) y seis clones de cacao (entre los cuales están los clones CATIE R1, R4, R6) son los más distribuidos en la región. Los híbridos de café producen al menos 30-50% más que las variedades tradicionales y los clones de cacao pueden al menos triplicar los promedios regionales de rendimiento, con el manejo agronómico-agroforestal adecuado. Actualmente, se tiene cruces de 50 familias de híbridos de café y 8 clones promisorios de cacao en evaluación, los cuales serían una próxima generación de materiales promisorios.
En la UAMCC contamos con una amplia red de socios con los que realizamos investigación y acciones de desarrollo para impactar en el campo agroforestal y de mejoramiento genético de café y cacao. Entre ellos están el Centro de Cooperación Internacional en Investigación Agronómica para el Desarrollo (CIRAD), el Centro Mundial de Agroforestería (ICRAF), la alianza BIOVERSITY-CIAT y el Centro de Biociencia Agrícola Internacional (CABI).
Además, somos miembro fundador de la plataforma AGROFORESTA, animada por el CIRAD, que involucra a varias otras organizaciones internacionales y desarrolla investigación en sistemas agroforestales con cultivos perennes en LAC. Para la conservación de germoplasma y el mejoramiento genético de café y cacao, actualmente existe el apoyo de colaboradores importantes como World Coffee Research (WCR), San Francisco Bay Coffee, Crop Trust, Lindt, Nestlé, MARS y USDA. Los hallazgos de la UAMCC se divulgan en cursos de capacitación, diplomados y maestrías del CATIE.
Asimismo, es importante mencionar que nuestra Unidad está compuesta por un líder, un asesor senior y tres equipos de expertos (investigadores y técnicos) organizados en grupos de trabajo: grupo café, grupo cacao y grupo agroforestal. En cada grupo intervienen expertos en recursos fitogenéticos (conservación de germoplasma y mejoramiento genético), en agronomía-agroforestería y calidad de grano. Las acciones de la UAMCC se enlazan estrechamente con otras dependencias del CATIE, especialmente con la Unidad de Ganadería Ambiental, que trabaja muy intensamente en sistemas silvopastoriles (GAMMA) y la Unidad de Agronegocios.
Historia de éxito Producción de cacao con clones mejorados
La finca del señor Edwin Sibaja se encuentra ubicada en Katira de Guatuso, en la zona norte de Costa Rica. En el año 2009 decidió sembrar en su finca los clones de cacao del CATIE para comparar su desempeño con las variedades que ya conocía en la zona.
El buen comportamiento de estos clones desde los primeros años ha representado un mejoramiento sustancial de la producción de la finca. Según sus declaraciones, con las prácticas de manejo aplicadas, a partir del quinto año el rendimiento superó los 1000 kg/ha y su expectativa a futuro es conseguir 1500-2000 kg/ha.
Aunque tiene una preferencia por los clones CATIE-R4 y el CATIE-R6, el señor Sibaja destaca del grupo de clones la alta productividad, la cual aumenta año a año y principalmente la resistencia a enfermedades como la moniliasis, que contrasta con la susceptibilidad de los árboles locales que tenía en su finca.
Esta experiencia ha tenido un impacto positivo en los productores de la región, quienes –inspirados en el resultado de Edwin– han realizado visitas y entrenamientos para iniciar con su apoyo la producción de cacao, y hacer de la zona un referente en la siembra de cacao en sistemas agroforestales combinados con árboles maderables y leguminosos.
Para más información puede contactar a:
Rolando Cerda, líder de la Unidad (rcerda@catie.ac.cr)
William Solano, encargado de colecciones y materiales de café y cacao (wsolano@catie.ac.cr)